1774年，英国科学家普利斯特里做了一个实验，他发现加热氧化汞能够分解出一种气体，而且蜡烛在分解出的气体中可以燃烧得更剧烈；他又将老鼠放在这种气体中，发现老鼠比在同体积的普通空气中活的时间约长了4倍。
可以说，普利斯特里发现了氧。但是在“燃素说”的影响下，他认为这种气体只是一种不含燃素的东西，所以获取燃素的能力特别强，从而加速了蜡烛的燃烧。于是把它称为“脱燃素空气”，意思是可以让其他物体中的燃素脱离。
1777年，法国化学家拉瓦锡学习了普利斯特里制取氧气（当时称之为脱燃素空气）的办法，做了著名的“钟罩试验”。
▲钟罩实验
他先把汞放于密闭容器中，连续加热十二天之久，结果发现部分液态汞变成了红色粉末，同时容器中空气体积减少了五分之一。拉瓦锡研究了剩余的空气，发现这部分空气既不能供给呼吸来维持生命，也没有助燃性，他把这些气体命名为：氮气，意思是“不能维持生命”。
他再把汞表面上所生成的红色粉末（氧化汞）收集起来，放在另一个较小的容器里经过强热后，得到了汞和一种气体，这种气体能助燃，而且有助于呼吸，他把这种气体命名为氧气，意思是“成酸的元素”（拉瓦锡当时认为，非金属燃烧后通常变为酸，氧是酸的本质，一切酸中都含有氧元素）。
而且氧化汞分解的氧气体积恰好等于原来密闭容器里减少的那部分体积。于是，他认识到了空气是“氧”、“氮”两种气体的混合，且氧气的体积占空气的五分之一。
▲拉瓦锡
拉瓦锡推翻了燃素说，指出物质里根本不存在一种所谓燃素的特殊东西。他提出了燃烧的氧化说，揭示燃烧的发生是因为物质跟空气里的氧气发生了反应。于是氮气和氧气就这样最先被科学家发现了。
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空气中各气体成分的逐步确定
1785年，英国化学家卡文迪对空气进行了一系列的化学实验，试图将空气中的氮气和氧气全部跟其他物质反应或者被吸收，结果他发现，无论用哪种物质来反应，仍有1%的气体不参与反应，于是他认为空气中可能有一种新的气体，但此观点并未被当时的化学家认可。
1868年，法国天文学家严森发现了氦气。氦气是一种惰性气体，无毒，无放射性，由天然产生而对环境无害的气体，人体吸入氦气会发生一个有趣的现象：说话的声音会变得尖声细气。
1892年，英国物理学家瑞利与拉姆塞发现了氩 。
1898年，拉姆塞发现了氪,氖,氙 。
1900年，德国物理学家道恩发现了氡。
从这以后，空气的成分也就越来越精确：氮气约占78%，氧气约占21%，二氧化碳约占0.031%，稀有气体（氦、氖、氩、氪、氙、氡）约占0.939%，另外其他气体和杂质约占0.03%。
▲空气成分表
空气成分的研究经历了一百多年的时间，无数科学家进行了不计其数的实验，才推翻了一个又一个旧的理论，发现了许多新的元素，建立了新的学说，也为以后近百年的化学发展奠定了基础。
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知识卡丨空气的重量
1909年，飞机刚发明不久，飞行员是社会上最引人注目的人物。有一个飞行员到一家饭店去吃饭，饭店里很快就挤满了人，大家争先恐后地请他签名。一个商人想把飞行员在饭店里呼吸过的空气作为纪念品带走，于是对饭店老板说：“亲爱的店主，我想向您买这间屋子里的空气，可以吗？”
饭店老板说：“这间屋子的容积是100立方米。每1立方米空气算10块钱，一共是1000块钱。”商人说：“这太贵了，我看这样吧，1千克空气，给您10块钱。”饭店老板同意了。旁边看热闹的人对饭店老板说：“你上当了，空气一点质量也没有，你把全屋子空气都给他，也得不到一分钱。”
结果商人多花了293块钱，才把空气买了去。原来空气是有质量的，1立方米空气的质量是1.293千克，100立方米空气的质量是129.3千克，共1293块钱。
你知道吗？整个大气层里空气如果用一个巨大的天平来称，一端放上大气层，另一端就要放上五座喜马拉雅山，可见空气的质量并不小。
古希腊的一些哲学家,如柏拉图等已经认为空气是有质量的,可是他们无法称出这个质量。到了17世纪，伟大的科学家伽里略利用天平称出了空气的质量。
来源： 奇幻科学城
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