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在许多消费者眼中，吸尘器可以分为两类：戴森吸尘器和其他吸尘器。吸尘器是这家由英国发明家詹姆斯·戴森创建的家居消费品企业生产的核心产品，占其销售收入的70%。
传统吸尘器的原理是用压缩机制造真空，将杂物、尘土和空气一起吸入过滤袋，空气穿过过滤袋排出吸尘器。吸尘器结构简单，价格便宜，但过滤效果和吸力之间存在着矛盾。过滤效果好，容易堵塞，而要提高吸力，就要牺牲过滤效果。
戴森吸尘器的独特之处是增加了一个气旋装置。真空泵吸入的空气形成气体旋后，由于灰尘和杂质重量高，在离心力作用下被甩出气旋中心。更小的微粒在上升到涡旋上层后，在速度更高的气旋中也会被甩出，落到尘杯中。气旋中心相对干净，使用更加致密的滤芯排气也不会堵塞。“没有尘袋”“吸力永不下降”是戴森吸尘器长期使用的产品宣传语。
利用离心力分离空气中的杂物以避免风道堵塞是工业企业的常见做法，戴森曾经观察到当地锯木厂使用一个巨大的气旋除尘器从空气中分离木屑。不过，将工厂的装置用到家庭设备上并不容易，而且似乎有些小题大做。戴森说，“戴森与其他公司最大的不同，是我们始终专注于解决人们生活中那些小问题。这些小问题往往会对人们生活产生巨大影响，当我们发现时，就会全力投入去解决。” 戴森公司在研发产品之前并不会去收集消费者的意见与需求，因为那样做“也找不到革新技术的思路”，它的创新主要是技术驱动而不是市场驱动。戴森的独特能力之一是为研发创新的成果找到新的应用场景，比如一种名为“空气刀片”的技术，让空气高速穿过细微小孔，形成强有力的风。本来，这项技术是用来增强马达功率，提升吸尘器的吸力。但“空气刀片”技术用于马达的研究失败了。不过，工程师们意外地发现，均匀压力形成空气气幕“刀片”，能快速把沾水的手吹干，像车的雨刮器，从手上刮去水分。2006年，戴森推出首款空气刀片干手机。传统热风烘干机让皮肤干燥的同时，会带走手上油脂，戴森干手器用超高速空气流带走水份，不用加热，吹干双手只需10~14秒。
在研发干手机时，戴森团队注意到干手机高速吹风时能够带动周围大量空气，形成气流倍增效应。2009年，戴森研发了基于气流倍增技术的无叶风扇。它的原理是从底部吸入空气，在上部的环形结构中加压高速吹出，带动外侧气体形成稳定的送风。无页风扇给消费者带来巨大的差异化体验，引发了市场需求的大幅度增长。近5年时间里，由于模仿者众多，戴森在国内发起侵权诉讼，光是生效的民事判决已经有40多起。
气流倍增技术的另一个用途是吹风机，不靠热量，而用强力大风来吹干头发。“传统的吹风机沉重、低效且噪声很大……还可能造成头发过热损伤。”戴森说，“考虑到使用吹风机的频率和人数，这显然不是个小问题。”吹风机对头发的热损伤主要是因为靠近出风口时过热的温度，戴森在这款产品内置了热感测器，可以以每秒20次的频率测试出风口温度，对加热元件进行实时的温度调节，将加热温度控制在150度以内。这款产品把马达“塞”进了手柄部分，这样在长时间使用的过程中也不会因为头部重量过重导致手酸。
戴森把马达叶片从通常采用的11片增加到了13片，噪音减少了很多，这不是因为噪音没有了，而是马达发出噪音的频率超过人类听觉范围。戴森Supersonic吹风机发出的声音要比普通吹风机更小、更集中。
当然，你需要花费2990元才能得到这款Supersonic吹风机，而市面上大多数吹风机的价格都在500元以下。年轻一代认为，家里可以乱，头发不能乱，吹风机是一项严肃的选择。而刚刚进入中产阶级行列的家庭则将supersonic视为身份认同，他们都愿意为戴森的吹风机支付高价。
戴森认为，只要提供了真正的解决方案，高定价是合理的。“你知道现在是一个大路货市场，他们想的就是把成本降低，进行价格战。”而在戴森公司，研发费用占营业收入的将近1/3。戴森以数量巨大的原型测试和超长研发周期而知名。无尘袋吸尘器的原型高达5127个，费时5年，Supersonic吹风机原型600个，费时4年。“整体来看，大部分公司对于创新、突破自己没有兴趣。没有勇气投入这么多钱去做研究。”
产品改进并不总是需要巨大投入，将吸尘器集尘盒改成透明外观之后，市场反应好到令人吃惊。戴森被称为英国的苹果公司，与苹果公司不同的是，人们很难猜想它的下一个产品会是什么。戴森说，“技术走向哪里，产品就会走向哪里。”起初，没有人想到吸尘器可以这样设计，接下来是对马达的改进，可以改进的地方还有很多。“我们知道如何研发出更小的，而且同样高效的马达，因此可以把产品线扩张到更多的领域。”“2006年，戴森生产出更加环保的干手机，接着是没有叶片的风扇。我们甚至还开发了洗衣机，不过它没有成功。”在此过程中，戴森发展出微型的数字马达，现在是戴森的技术核心。
用户开始接受并且认可戴森产品对技术的追求，据说在戴森用户当中有一个传说：戴森会故意为每一种产品的马达设定一种声效，包括启动和制动，以增加产品的科技感体验。甚至还有人自发地在论坛和社交平台组建起分享这些声音的社群。戴森的确有一间实验室专门用来优化马达声音体验，它的优化方向并不是声音越小越好，而是创造出一个带有科技感的很酷的声音，形成每一款产品的马达性格。
戴森的最新赌注是固态锂电池和电动汽车。2017年，戴森宣布将在新加坡设厂造电动汽车，准备2020年上市。戴森声称，目前电池的应用越来越广泛，但现有电池在电量和安全方面并不令人满意。戴森现有的许多技术可以应用在电动汽车上，像电机、电池、自动驾驶视觉系统。有评论认为戴森的开发周期太长了，吸尘器是一个变化缓慢的产业，但在其他产业，竞争会导致产品更新速度加快。2019年10月，戴森宣布放弃电动汽车项目，因为无法找出实现商业化的方案。戴森并不认为这是一个失败，它还将继续投资开发固态锂电池、感应技术、自动驾驶视觉跟踪系统、机器人、机器学习和人工智能。
总结一下，戴森提供了在商业上极其成功的持续创新案例。它的特色在于不是根据消费者的需求，而是挖掘技术的潜力。具体来说，微型马达的改进是它的主要产品创意的灵感来源。它的技术都是应用于消费产品，其功能和体验上的改进一目了然。通常它会选择技术创新速度比较慢的行业，在这些行业，产品销售稳定，而技术上的改进会让戴森的产品获得特别显著的差异化优势，刺激顾客购买升级款的产品。
由于产品的创新来自技术驱动，无论是戴森自己还是外部竞争对手或市场都无法预测它的下一款产品会是什么，使得戴森的产品路线与平庸的企业区别开来。戴森的挑战在于，它无法提供稳定的创新产出，同时技术驱动的路线也意味着市场接受的风险会很高。
（本文首发公众号“北京读天下”。）
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