暴露在紫外线下时，皮肤为避免损伤会出现某些变化。表皮（皮肤的最外层）会增厚以阻挡紫外线。黑色素细胞（产生色素的皮肤细胞）会产生更多的黑色素（一种使皮肤颜色变深的褐色色素），从而导致皮肤被晒黑。黑色素能吸收紫外线的能量，有助于防止光线损伤皮肤细胞并穿透到组织深层，因此晒黑的皮肤在将来暴露在紫外线辐射下时能提供一些天然防护。在其他方面，晒黑没有任何健康益处。为了使皮肤晒黑而暴露于紫外线有损健康（参见侧边栏晒黑代表健康吗？）。
日光敏感性根据皮肤黑色素的含量有所不同。深肤色人群较浅肤色人群的皮肤中含有较多的黑色素，因此在防御日光损害方面具有更大的保护作用。但是，深肤色人群仍然比较容易受到日光损伤和暴露于紫外线所产生的长期影响。
一个人皮肤中黑色素的含量取决于遗传与近期接受日光照射的程度。经过紫外线照射后，有些人能产生大量的黑色素，而有些人却只能产生一点点。金发或红发的人群更容易受到紫外线辐射的短期和长期影响，因为他们无法产生足够的黑色素。在他们的皮肤中黑色素可以变得不均匀分布，从而导致雀斑。白癜风患者会有无任何色素的皮肤斑片部位。白化病患者只会产生少量或根本不产生黑色素。
您知道吗……
深肤色人群仍然比较容易被日光晒伤，暴露于紫外线后出现长期影响。
表格Fitzpatrick 皮肤分型表格Fitzpatrick 皮肤分型
皮肤类型
典型特征
晒黑能力
I
皮肤苍白；头发为红色或金色；眼睛是蓝/绿色；雀斑
总是被晒伤，不会被晒黑
II
皮肤白；头发为红色或金色；眼睛为蓝色、淡褐色或绿色
容易晒伤，很难晒黑
III
深白色；眼睛和头发为任何颜色
有时轻度晒伤，逐渐被晒黑
IV
皮肤为浅棕色
仅轻度晒伤，容易晒黑
V
棕色皮肤
很少被晒伤，容易晒得很黑
VI
皮肤为深褐色或黑色
从来不会被晒伤，始终很容易晒黑