Avant d'arriver jusqu'au robinet, l'eau du réseau est traitée. Les eaux de source et des nappes phréatiques subissent de nombreux traitements ant de pouvoir être potables et d'être totalement saines pour notre santé. En fonction de la région où vous habitez, la nature de l'eau diffère, et malgré les traitements, l'eau qui coule chez vous peut être calcaire, ce qui ne nuit aucunement à votre santé, mais endommage les appareils électroménagers et entartre les canalisations.
Cette eau calcaire est communément appelée "eau dure", à l'inverse de l'eau douce pour une eau non calcaire. L'Est de la France est particulièrement touchée par cette dureté de l'eau, et si elle demeure potable, l'eau calcaire a une incidence sur notre confort quotidien. La peau et les cheveux s'assèchent, les appareils qui utilisent de l'eau chauffée à plus de 65°C s'entartrent, la consommation de sons et détergents augmente, car l'eau calcaire empêche de mousser. La dureté de l'eau ou titre hydrotimétrie s'exprime en degré français, °f. Il s'agit d'un indicateur de minéralisation de l'eau qui mesure essentiellement la présence des ions calcium et magnésium, responsables du calcaire et des dépôts de tartre. Une eau dure est estimée entre 25°f et 42°f.
L'entartrage des équipements contenant de l'eau chaude et des appareils de distribution d'eau provoque une altération. Pour ne pas endommager, l'eau doit être suffisamment dure pour protéger les parois des appareils et équipements grâce au dépôt de carbonate de calcium, mais en même temps ne pas être trop douce pour éviter d'être corrosive. Pour lutter réduire la dureté de l'eau, on installe un adoucisseur et pour empêcher les dépôts de tartre, on utilise un détartreur ou filtre anti-tartre.
Le dépôt de calcaire sur les parois des appareils fonctionnant à l'eau chaude (chaudière, le-linge, ) entraîne une sur-consommation énergétique qui peut aller jusqu'à 20%. En installant un adoucisseur, vous modifiez la composition chimique de l'eau qui devient plus douce (jusqu'à 5°f) : l'eau passe à trers des grains de résine qui vont retenir le calcium et le magnésium responsables du tartre.
En luttant contre le tartre, vous prolongez la durée de vie de vos appareils et équipements : climatiseur, ballon d'eau chaude, chaudière, machines à ler la vaisselle et le linge, fer à repasser, centrale vapeur, machine à café, et robinets qui ne seront plus entartrés. Si l'adoucisseur est conseillé pour les salles d'eau et les appareils électroménagers, en revanche, l'eau adoucie ne convient pas pour la cuisine et la boisson, car elle est quasiment dépourvue de sels minéraux, essentiels à la santé.
Contrairement à l'adoucisseur, le filtre anti-tartre ne modifie pas la composition chimique de l'eau, il va seulement empêcher le dépôt de tartre en transformant le calcaire en poudre banche (aragonite) qui va s'évacuer normalement par les canalisations. L'antage du filtre qui se fixe facilement sur toute arrivée d'eau chaude est son coût, plus économique qu'un adoucisseur : en fonction du débit d'eau à traiter, un filtre anti-tartre coûtera entre 400€ et 1000€ sans frais de maintenance ni entretien, tandis qu'un adoucisseur dont l'installation et la maintenance doivent être assurées par un professionnel coûte environ 1 500€.
Outre le coût, la différence entre les deux systèmes est l'effet produit sur l'eau : ec l'adoucisseur, l'eau n'est plus calcaire et se charge en sodium ; ec le filtre, l'eau reste calcaire mais n'entartre plus les canalisations et les appareils.