国产1956年式半自动步枪（简称56式半自动步枪）是中国陆军第一支制式步枪，于1956年国庆7周年首次亮相。56半对国产步枪发展产生了深远的影响，远超我们熟悉的56式冲锋枪。56半原型是一支苏联淘汰不想要的步枪，结果被中国仿制后成为经典，在中印边境自卫反击战成为制胜关键，在对越自卫反击战充分暴露了弱点。
（1956年国庆7周年受阅方队士兵戴船形帽，手持当时刚刚列装的56式半自动步枪）
苏联AK47胜者为王
56式半自动步枪是中国仿制的苏联SKS半自动步枪。SKS由苏联著名枪械设计大师西蒙诺夫设计，一度是苏联红军主力步枪。不过SKS生不逢时，遇到了万枪之王-AK-47，结果黯然出局。
SKS半自动步枪设计可以上溯到二战之前，它的设计目标是为苏联红军提供一支火力更强、精确度更好、更加轻便的步枪。为了达到目标，SKS半自动步枪采用了苏联最新的M43中间型枪弹（7.62*39毫米），由于枪弹体积和重量降低，因此有效控制了全枪长度和重量。为了提高射击精度，SKS半自动步枪采用了导气活塞短行程自动方式和较长的长管，其枪管长度达到0.5米。而AK-47突击步枪采用导气活塞长行程自动方式，枪管长度只有0.41米。
(SKS曾经也是苏联红军制式步枪，结果生不逢时，遇到了AK-47)
当年卡拉什尼科夫设计AK-47的时候将可靠性放在了首位，为此采用了导气活塞长行程自动方式。这种方式行程较长，动能大，因此枪机重量大。结果就是自动机构工作过程猛烈，大幅度增加枪口抖动幅度，因此AK-47突击步枪是可靠性有余，但是精度不足够。SKS相反，西蒙诺夫强调射击精度，它的活塞行程较短，动能相对较低，引起枪口抖动幅度相对也小，有利于提高射击精度，不过可靠性相对低于前者。两者自动原理各有优劣，看设计者取舍。
二战之后，苏联红军机械化水平迅速提高，在军事战略之中强调进攻。苏联红军要求部队乘车进攻，在北约防线打开缺口之后，迅速向对方纵深攻击，从而瓦解对方防御体系。这个时候，体积小、重量轻，备弹多的AK-47更适合这种战术。SKS的高精度并不吸引人，火力持续差缺点却急剧放大，因此该枪装备不久就被放弃。
（三种56式，从上到下分别是56式半自动步枪、56式冲锋枪和56式班用机枪）
56半式当年比56冲地位高
新中国成立之后，我们战士手中还是缴获的万国牌武器，不利于部队战斗力提高。因此我们开展了正规化建设。从苏联引进了三种轻武器作为制式武器，这三种轻武器均在1956年设计定型，因此也被称为56式枪族。这三种武器分别是SKS半自动步枪（国内型号56式半自动步枪）、AK-47突击步枪（国内称之为56式冲锋枪），RPD轻机枪（国内型号56式班用机枪）。
对于我们来说，部队机械化建设刚刚起步，乘车作战是一个奢侈的想法。另外工业基础相对薄弱，后勤保障能力有限，自然希望部队弹药消耗越少越好，为了让有效的子弹发挥出最大效益，对于步枪的射击精度就提出了更高要求。在这样背景之下，SKS显然更适合我们的实际情况。
（上世纪6、70年代我们步兵班火力配置）
56半式精度高打崩了印度
当时我们一个步兵班有2挺56式轻机枪，正、副班长使用56式冲锋枪，其他战士则配备56式半自动步枪。这样的火力体系在当时属于先进水平，也符合我们国情。1962年，中印自卫还击战爆发，56式半自动步枪发挥了重要作用。当时印军仍然使用7.7毫米英制恩菲尔德栓动步枪、司登冲锋枪和布伦机关枪。尽管恩菲尔德栓动步枪发射全威力枪弹，射程远于56式半自动步枪，但是它采用手动装填，射速慢，后座力大，不容易控制。而56式半自动步枪火力密集，加上精度高，经常出现我方2-3支56式半自动步枪就能压制数倍对手的情况。
以多拉桥战斗为，我方参战31团2营只有56人，而印军为马德拉斯联队第1营（欠4连）超过300人，结果印军在我方火力打击之下居然溃不成军，此战我军以伤3人的代价，毙伤俘印军123人，印军投降118人，我方1个3人战斗小组居然凭借1支56式冲锋枪、2支56式半自动步枪就能封锁对方逃亡路线，将56式半自动步枪的高精度远射能力发挥的淋漓尽致。
（1962年印军仍然装备老式栓动步枪）
63式未能取代56半式
不过中印边界自卫反击战也暴露出56式半自动步枪火力持续性差的缺点，因此部队要求发展新一代自动步枪，强调步冲合一。根据这个指导思想，我们研制了63式自动步枪。63式自动步枪其实就是56式半自动步枪的自动型，保留了前者的自动方式，换上20发弹匣。63式自动步枪保留了56式半自动步枪的远射程和高精度优点，单发精度优于56式半自动步枪，点射精度优于56式冲锋枪。然而让人感觉遗憾的是由于当时工业基础薄弱，63式自动步枪生产质量不佳，列装性能下降偏大，引起部队强烈不满，不得不撤装，56式半自动步枪重新上岗。
1979年对越自卫反击战，战场变成了热带雨林，对手也变成了AK-47突击步枪。结果可想而知，56式半自动步枪高精度、远射程在这样环境之中无法发挥，火力持续性差的缺点却被急剧放大。我们不得不承认56式半自动步枪已经是廉颇老矣，战后就决定56式半自动步枪撤装退役。
（63式自动步枪其实就是56式的自动版本）
81式步枪接了56半式的班
上世纪70年代我们确定了步枪小口径，但是新枪需要时日，56式半自动步枪又不敷使用，因此我们紧急研制了81式自动步枪。许多人从外表上认为81式自动步枪与AK-47有血缘关系，外界也称之为81式AK。实际上81式自动步枪与56式半自动步枪有更多渊源，例如81式自动步枪采用导气活塞短行程，而不是长行程，枪管长度为0.45米，这些更多是SKS的特征，而不是AK-47的特征，换句话说81式自动步枪才是真正实现了我们当年提出的步冲合一，强调高精度和远射程。
81式自动步枪也不负众望，在实战之中表现出色。81式自动步枪列装之后就参加了老山反击战，根据作战部队反映81式自动步枪射击精度，可以压制对方的AK-47突击步枪。在一次战斗之中，我方用2支81式自动步枪交替射击，压制对方碉堡枪眼，让对方无法开火，成功拔除对方据点。
（81式自动步枪实际上是56式半自动步枪的升级）
此后国产自动步枪例如95式自动步枪乃至最新的191自动步枪同样采用导气活塞短行程自动方式，配合较长的枪管，以保证远射程和高精度，所以我们说56式半自动步枪对于国产步枪的影响极其深远，并且还会继续下去。