Die Gründung erfolgte 1865 durch Ezra Cornell, einen Geschäftsmann und Pionier der Telekommunikationsindustrie, und Andrew Dickson White, einen bekannten Gelehrten und Politiker. Das 1865 von Ezra Cornell formulierte Motto der Hochschule ist „I would found an institution where any person can find instruction in any study“ („Ich wollte eine Institution gründen, an der jede Person jedes Fach studieren kann“); in Kurzform findet es sich im Wappen der Universität.
Heute studieren mehr als 20.000 Personen an den drei Hauptstandorten in Ithaca, New York City (Humanmedizin sowie Cornell Tech) und Doha (Katar). Cornell ist ein zahlenmäßig großes Mitglied der Ivy League und kann bis heute auf 61 Nobelpreisträger unter den Studenten und Fakultätsangehörigen verweisen. Die Universität schneidet in diversen Rankings regelmäßig unter den besten 15 der Welt ab. Das QS Ranking listet sie 2018 auf Platz 14 weltweit.[6] Die Cornell University gehört zu den Top 10 Universitäten innerhalb der USA.[7] Die Aufnahmequote für den Absolventenjahrgang 2022 liegt bei 10,3 %. Die Cornell University ist Mitglied der Association of American Universities, eines seit 1900 bestehenden Verbundes führender forschungsintensiver nordamerikanischer Universitäten und hat Gaststatus in der Euroleague for Life Sciences.
Im Dezember 2011 wurden Pläne für eine große Graduiertenschule von Technion und Cornell University am Standort New York veröffentlicht: Auf Roosevelt Island entstand auf dem bisherigen Gelände des Goldwater Memorial Hospital ein neuer Campus. Private Spenden trugen signifikant zur Finanzierung bei. Beispielsweise haben Chuck Feeney $350 Millionen Dollar und die Bloomberg Foundation $100 Millionen Dollar beigesteuert.[8] Neben dem Schwerpunkt auf Ingenieurstudiengänge werden auch Abschlüsse der Business School (MBA) und der Law School (LL.M.) in New York City angeboten. Zum Herbstsemester 2017 wurde der reguläre Lehrbetrieb des Cornell Tech aufgenommen.